德國波恩大學的研究人員研制了一種可以極度壓縮的光量子氣體。他們的結果證實了量子物理核心理論的預測。這些發現還將為可測量微小的力的新型傳感器指明方向。這項研究近日發表在《科學》雜志上。

氣體通常由在空中快速旋轉的原子或分子組成，它與光非常相似。組成光的最基本的粒子就是光量子，簡稱光子。在某些方面，光子的行為類似于粒子。這些光子也可以被視為一種氣體，但是，它的行為有些不同尋常：至少在理論上，我們可以在特定條件下幾乎不費力氣地壓縮它。

波恩大學應用物理研究所(IAP)的研究人員現在首次在實驗中證明了這種效果。IAP的朱利安·施密特博士解釋說：“為了做到這一點，我們將光量子儲存在一個由鏡子制成的小盒子里。里面放的光子越多，光子氣體的密度就越大。”

通常的情況是：氣體密度越大，就越難壓縮。堵塞的氣泵也是如此：起初活塞可以很容易地被往下推，但到一定程度，即使施加很大的力，它也很難再進一步移動。

然而，此次實驗發現，這種情況在某個時間點上突然發生了變化：一旦光子氣體超過了特定的密度，它就可以突然被壓縮，幾乎沒有阻力。施密特解釋說，這種效應源于量子力學的規則。原因是這些光量子表現出一種“模糊性”，即它們的位置有點模糊。當它們在高密度下彼此非常接近時，光子開始重疊，壓縮這樣的量子簡并態氣體變得容易得多。

如果重疊足夠多，光子會融合形成一種超級光子，即玻色—愛因斯坦凝聚態。簡而言之，這個過程可以比作水的凍結：在液體狀態下，水分子是無序的;而在冰點，則會有冰晶形成，最終無數冰晶合并成延伸的、高度有序的冰層。“有序冰島”也是在玻色—愛因斯坦凝聚體形成之前形成的，隨著光子的進一步增加，它們會變得越來越大。

只有當這些“島”擴大并有序延伸到包含光子的整個鏡盒時，凝聚態才會形成。這可以比作一個湖，在這個湖上，獨立的漂浮冰島最終結合在一起形成了一個統一均勻的表面。

為了創造一種具有可變粒子數和明確溫度的氣體，研究人員使用了“熱浴”：將分子插入鏡盒中，以吸收光子。隨后，它們發出新的光子，這些光子的溫度略低于300開爾文(26.85攝氏度)，大約是室溫溫度。

光子氣體的密度通常不均勻，某些地方的粒子比其他地方多得多。為了克服這一障礙，研究人員在一個平底鏡盒中捕捉光子，從而首次創造出均勻的光子氣體。

(實習記者張佳欣)