美國加利福尼亞州圣克拉拉縣政府公共衛生部門4月21日公布的檢測報告顯示，早在2月6日當地就有人死于新冠肺炎，這比美國此前公布的首例新冠死亡病例出現時間提前了20多天。這一死亡病例的新發現改寫了美國疫情發展的時間線，也讓人不禁追問，美國“零號病人”究竟是何時出現的?

官方公布的數據顯示，美國1月20日確診了首例新冠病例;2月29日報告了首例新冠死亡病例。

然而，圣克拉拉縣行政長官杰弗里·史密斯近日在接受新華社記者采訪時表示，美國最新確認的最早新冠死亡病例表明，新冠病毒早在1月、甚至更早就已經開始在加州傳播。

美國新澤西州埃塞克斯縣貝爾維爾市市長邁克爾·梅爾哈姆日前表示，他的新冠病毒抗體檢測結果呈陽性，他認為自己是去年11月感染新冠病毒的。

這無疑給美國“零號病人”的出現時間畫上一個大問號。早期檢測缺乏、某些新冠患者被誤認為是流感、許多無癥狀患者“潛伏”……種種因素可能導致美國的“零號病人”像首例死亡病例一樣“未被及時發現”。

生物學領域著名研究機構斯克里普斯研究所的遺傳學家埃里克·托波爾在接受《華盛頓郵報》采訪時曾提出質疑：“究竟有多少被誤認為是流感或肺炎患者實際是新冠感染者?” 美國疾控中心2月底發布的報告顯示，去冬流感季美國估計已有至少3200萬流感病例，其中1.8萬人死于流感相關疾病。

美國《洛杉磯時報》4月23日援引圣克拉拉縣衛生局長莎拉·科迪的話說，由于當時正值流感季，加之檢測受限，對新冠病毒的了解尚處初期階段，因此死者被誤認為死于流感。

3月11日，美國疾控中心主任羅伯特·雷德菲爾德在美國國會眾議院出席有關新冠疫情聽證會時也承認，美國存在新冠死亡病例被誤認為是流感死亡病例的情況。

科迪表示，新確認的死亡病例就像“冰山一角”，代表了大量未被及時發現的新冠病例，一定程度上反映了社區傳播的嚴重程度。由于沒有通過病毒檢測來確認，所以“肯定錯過了很多新冠病例”。

南加州大學公共政策學院教授尼拉杰·蘇德在接受美國媒體采訪時也表示，一旦開始有死亡病例出現，就表明新冠患者在總人口中已有相當高的比例，且病毒在社區已存在較長時間。新冠病毒可能在首個死亡病例發生前3周開始在社區傳播。

從首個病例確診至今，美國新冠疫情持續發酵，累計確診病例數在3個多月內增至目前的超過120萬，死亡病例超過7萬例。一些專家的模型測算表明，真實的確診病例、死亡病例數據可能更大。美國食品和藥物管理局前局長斯科特·戈特利布在接受美國消費者新聞與商業頻道采訪時說，美國新冠病例的真實數量可能是目前報告數字的10倍、甚至20倍之多。

目前，美國各界對“零號病人”何時出現等問題一直爭議不休。為了進一步明確新冠疫情何時在加州開始蔓延，加州政府已指示全州法醫部門對去年12月以來的死者進行調查，新的調查結果或許能給出答案。